Ретровирусы

Ретровирусы обладают свойствами как РНК, так и ДНК-содержащих вирусов. В вирионе ретровирусов содержится РНК, однако внутри клетки они существуют в виде ДНК, интегрированной с геномом клетки-хозяина. По существу, РНК этих  вирусов, проникая в клетку, превращается в ее гены, которые могут  передаваться  потомкам в виде стабильных интегрированных молекул ДНК. ДНК-вирусов, которые  наследовались бы подобным образом, не обнаружено, так как  все ДНК- содержащие вирусы вызывают продуктивную инфекцию и  убивают клетки, в которых они  размножаются. Включаться в геном клетки-хозяина ДНК-содержащие вирусы могут только в случаях «непродуктивных» вирусных инфекций. Ретровирусы, напротив,  размножаясь путем почкования, подобно многим другим РНК- вирусам,  поддерживают продуктивную инфекцию, не вызывая гибели клетки-хозяина. Из сказанного ясно, что центральная проблема, без решения которой нельзя понять механизм  репродукции этих вирусов, состоит в том, каким образом они превращаются из РНК-вирусов в ДНК-гены; этот процесс был назван обратной  транскрипцией, ибо здесь направление потока биологической информации изменено на обратное.

Обнаружено много самых  разнообразных ретровирусов. Некоторые из них способны вызывать  злокачественные опухоли. Лучше других изучены вирус саркомы Рауса и  вирусы, вызывающие лейкозы у кур и мышей. Из всех известных РНК-содержащих вирусов злокачественные опухоли могут вызвать только ретровирусы. Именно поэтому их принято называть общим  термином «опухолеродные РНК-вирусы», хотя многие ретровирусы не вызывают ни злокачественных, ни каких-либо иных клинически  выраженных заболеваний. Поэтому в  единую классификационную группу их объединяет лишь способ репродукции. Подобно другим группа вирусов, различные виды ретровирусов также отличаются друг от друга по размеру и морфологическим особенностям вирионов, числу белков, а также по кругу чувствительных хозяев.